Completó su educación superior en el Balliol College de Oxford, y en el Middle Temple.

En 1652, Evelyn y su esposa se establecieron en Deptford (actual sureste de Londres).

Muchos fueron encuadernados al gusto francés y llevan su lema Omnia explorate; retinete meliora ("Explorar todo, retener lo mejor"), frase procedente de la Primera Carta a los Tesalonicenses (5, 21).

La casa ya no existe, y en su lugar se puede encontrar un parque público del mismo nombre junto a Evelyn Street.

Fue también un gran experto en árboles, y escribió Sylva, or a Discourse of Forest Trees, (Sylva, o un Discurso sobre árboles forestales) obra editada por vez primera en 1664, y que alentaba la plantación en Inglaterra de especies forestales maderables para servir a las crecientes necesidades de la Armada Británica.

[1]​ Además escribió sobre gran cantidad de temas: teología, política, numismática, arquitectura, horticultura, o vegetarianismo.

La amistad de Evelyn con Margaret Blagge, después señora Godolphin, se registra en el diario, cuando dice que nació "para consagrar su vida digna a la posteridad".