Su investigación es muy amplia y abarca el terreno de la energía, medio ambiente, comida, población, economía, historia y política pública, centrándose en la energía, comida y medio ambiente en China.
Nació durante la Segunda Guerra Mundial en Pilsen, que en ese momento era el Protectorado de Bohemia y Moravia (actualmente la República Checa).
Su mujer Eva es científica y su hijo David es químico.
Lee 80 libros al año pero no tiene un teléfono móvil.
Entre los admiradores de Smil se encuentra el cofundador de Microsoft, Bill Gates, que ha leído los 36 libros que este ha escrito.