Se otorga a aquellas personas que son un ejemplo del lema en latín de la orden, tomado de la Epístola a los Hebreos 11:16, desiderantes meliorem patriam, que significa "Ellos desean una patria mejor".

El sistema de orden con tres niveles fue creado como la pertenencia a un grupo que reconoce los logros por méritos destacados o servicios distinguidos por parte de canadienses, mediante contribuciones a lo largo de su vida en cada campo de actividades, y cuya contribución ha sido muy relevante para Canadá, como también esfuerzos realizados por personas no-canadienses que han contribuido mediante sus acciones a que el mundo sea mejor.

[3]​ El monarca canadiense, hoy en día Carlos III del Reino Unido, es Soberano de la orden, y el Gobernador General en ejercicio es su Canciller.

Los candidatos a ser aceptados en la orden son seleccionados por un consejo asesor y son formalmente designados por el Gobernador General; hacia enero del año 2020, 7.212 personas habían sido aceptados en la Orden de Canadá,[1]​ incluyendo músicos, políticos, artistas, atletas, personalidades de la televisión y estrellas de cine, benefactores, entre otros.

Cada uno de los tres niveles poseen iniciales identificatorias que sus miembros están autorizados a utilizar junto con su nombre.