Es sin duda uno de los compositores sinfónicos más importantes surgidos en la era posterior a Beethoven, y sin embargo no se puede hacer una afirmación general en la que se resuman de forma concisa sus siete ensayos en esta forma.

La primera edición de la sinfonía fue llevada a cabo en 1907 por el editor Robert Lienau en su imprenta Schlesinger en Berlín.

La obra está dedicada al compositor británico Granville Bantock, que promocionaba la música de Sibelius en Gran Bretaña.

Esta economía musical es más evidente en el primer movimiento, casi reminiscente de Beethoven en su secciones claras y limpiamente desarrolladas.

Sibelius hace un repentino y dramático cambio a si menor para abordar el material temático secundario.

Ahora, tras una presentación ligeramente extendida del grupo motívico inicial, el segundo tema se interpreta en mi menor sobre un fondo de maderas áspero y en fortissimo.

El segundo movimiento, Andantino con moto, quasi allegretto, está en sol sostenido menor y en compás de 6/4.

El comienzo es un nocturno, un movimiento de claridad y austeridad romántica, aparentemente contradictorio, pero muy accesible.

La elaborada repetición de todo este material desemboca en un lúgubre final en sol sostenido menor que prepara el camino para una esquizofrénica sección central.

Sin embargo las cuatro apariciones del tema con su desarrollo posterior da pie a una especie de rondó.

La música adquiere velocidad hasta el final con pizzicati de los violonchelos en moto perpetuo y termina con algunos acordes en las cuerdas y el vals de medianoche se detiene hasta parar en el que la melodía aún es perceptible.

Tras un emocionante clímax en la bemol mayor, surge un tema nuevo y robusto en las cuerdas graves.

Un scherzo tranquilo pero tenso irrumpe en una coral triunfante (con el llamativo tritono do-fa♯) que se repite en varias ocasiones.La coda lleva el tema coral a un mayor desarrollo, hasta que al final la sinfonía concluye con un compendio de dicho tema sobre un acompañamiento fugaz en las cuerdas y escalas en los vientos.

[8]​ La obra causó cierto desconcierto tras sus primeras interpretaciones debido al cambio de estilo con respecto a sus dos sinfonías previas.