Su altitud máxima se alcanza en el pico Mulhacén, de 3479 m sobre el nivel del mar.

En 1986 fue declarada Reserva de la Biosfera por la Unesco, en 1989 una amplísima área de este macizo montañoso fue declarada parque natural y en 1999 una gran parte del mismo pasó a ser considerado parque nacional[1]​ por sus valores botánicos, paisajísticos y naturales.

La cara septentrional del macizo es el lugar de nacimiento de multitud de ríos, situados casi todos en la cuenca del Guadalquivir: aquí nacen ríos como el Nacimiento (afluente del Andarax), el Fardes, y el río Genil, el más importante de todos; en las caras occidental y meridional nacen ríos pertenecientes a la vertiente mediterránea, como el río Dúrcal o Ízbor, el Trevélez, el Poqueira, tributarios del Guadalfeo, que también nace en la sierra, y los ríos Adra y Andarax, con sus respectivos afluentes.

En 1935 se abrió una carretera que conducía a la cumbre del pico Veleta.

Lo que sí ha sido definitivamente clausurado, mediante el corte físico de la carretera, para vehículos a motor, es la prolongación que esta tenía hacia la Alpujarra, concretamente entre el puerto de la Carihuela del Veleta y el mencionado Alto del Chorrillo.

Así, sobresalen la dirigida por el marqués de la Ensenada, a la que siguieron otras protagonizadas por importantes científicos, especialmente botánicos, biólogos y geólogos.

Estos empezaron a describir en sus obras la importantísima riqueza natural de la sierra.

Las condiciones que determinan la enorme diversidad climática en Sierra Nevada son su amplitud altitudinal, latitud, y compleja topografía del terreno.

Así, muchas especies han desarrollado características propias o incluso se han ido desarrollando de forma independiente a causa de su aislamiento, contándose por ello un número mayor de endemismos en el macizo que los existentes en países como Bélgica, Alemania, Austria, Reino Unido, Suecia, Dinamarca, República Checa, Eslovaquia y Polonia en conjunto.

En suelos empobrecidos por fenómenos como, por ejemplo, los incendios forestales, también aparecen romerales (Salvia rosmarinus), aulagares de Ulex parviflorus y jarales.

En esta franja de alturas se desarrolla el piso mesomediterráneo, entre los 700 y los 1300 m aproximadamente.

En esta zona son frecuentes el lentisco (Pistacia lentiscus), acebuche y zarzaparrilla (Smilax aspera).

Las especies predominantes, que se sitúan generalmente entre los 1300 y los 1750 m tienden a desarrollarse tanto sobre suelos carbonatados como sobre rocas ácidas.

La vegetación está formada por especies de porte arbóreo y arbustivo (Pino silvestre, sabina rastrera, Juniperus communis subsp.

hemisphaerica, Prunus ramburii) y un matorral pulvinular (Vella spinosa, Erinacea anthyllis, Bupleurum spinosum).

Este tipo de vegetación (que también en parte se desarrolla en los estadios altos del piso oromediterráneo) presenta ciertas similitudes con la tundra ártica, con el cervuno (Nardus stricta) como planta más representativa, y un elevadísimo número de endemismos.

Sobre suelos ácidos se instalan alisedas (Alnus glutinosa), saucedas (Salix atrocinerea) y fresnedas (Fraxinus angustifolia).

Las principales son el topillo nival o neverón (Chionomys nivalis) entre los mamíferos, y el acentor alpino (Prunella collaris) entre las aves.

Se han descrito también variedades singularizadas de especies, como Plebejus idas nevadensis o Satyrus actaea navadensis, aunque su verdadero valor está en discusión científica.

Posteriormente, en la segunda mitad de la Era Terciaria, en el Plioceno, comienza el levantamiento de los materiales ya plegados en antiguas orogénesis y va emergiendo poco a poco de las aguas, como toda la formación alpina que, iniciando su presión en el sur, fue desplazándose hacia el norte, en dirección a la meseta castellana, que actuó parando su avance.

Actualmente y según se ha comprobado, esta sierra sigue elevándose a un ritmo milimétrico cada año.

[10]​ En estas investigaciones se estimó la edad del hielo fósil presente en el subsuelo en un intervalo entre los 100 y los 9000 años.

El notable desarrollo de la estación turística ha provocado que durante los últimos años hayan aparecido planes para su ampliación tanto al Barranco de San Juan como a la cara occidental del macizo, en el Cerro del Caballo.

Ya desde los años ochenta, década en que la estación de esquí recibe su más importante impulso, Sierra Nevada se colocó en el ojo del huracán.

Existen innumerables historias sobre Sierra Nevada y personajes míticos que la moraron o recorrieron, en muchos casos transmitidos de boca a boca por los habitantes de estos lugares; las siguientes son un ejemplo: La Escoba del Diablo.

Ruta Sulayr Existen tres refugios atendidos: Además existen varios refugios-vivacs, aunque algunos se encuentran en mal estado: La Carihuela, La Caldera, Rosales, Elorrieta, Peña Partida, La cucaracha, El Vadillo, Barranco del Aceral, El Caballo y El Chullo.

Por estas características suele ser ideal para la práctica del esquí, debido al buen clima y a la excelente calidad de su nieve.

En la Vuelta a España tradicionalmente se ha subido por la vertiente principal que es la más blanda.

Esta comienza en Cenes de la Vega o Pinos Genil y transcurre por la carretera A-395.

En 2015 se estrenó la vertiente sur hasta Capileira de 1.ª categoría (cota 1565 m s. n. m.).