Sentō

En Japón, el baño (furo) no es sólo una práctica para mantener la higiene corporal, sino que también es una forma de purificar el cuerpo y el espíritu del estrés diario.

Aunque en la antigüedad la ropa y otros efectos personales se depositaban en cestas o estanterías abiertas, los establecimientos modernos disponen de taquillas en los vestuarios.

[2]​ Una puerta corredera situada entre los vestuarios y las zonas de baño garantiza que no se escape el calor.

En una de las paredes laterales suele estar pintado un paisaje natural (por ejemplo, una montaña, a menudo el monte Fuji).

[2]​ En cualquier caso, los baños japoneses son relativamente calientes, pues la temperatura del agua es de al menos 40 grados centígrados.

[3]​ Desde la segunda mitad del siglo XX, estos lugares han ido perdiendo popularidad debido al aumento de los baños propios en los hogares japoneses.

[2]​ Aun así, siguen siendo un lugar en el que uno puede pasar el tiempo limpiándose el cuerpo, relajarse y socializar con amigos, familiares, vecinos o incluso desconocidos.

[3]​ El monje budista y explorador Xuanzang (602-664) relata en uno de sus diarios cómo ya en el siglo VII eran comunes en China los locales públicos destinados a los baños rituales y a las ceremonias religiosas budistas habituales.

En Japón se extendieron a principios del período Nara (710-784), y recibieron el nombre de yuya (湯屋, 'yuya'?

[3]​ A principios del período Edo (1603-1868), y en los años anteriores, se difundieron diversas tipologías de baños públicos, como el mushiburo (蒸し風呂, 'mushiburo'?

[5]​[3]​ Con la instauración del shogunato Tokugawa y el traslado de la sede del poder a Edo, la ciudad creció en población, y resultó necesario construir varios baños públicos más, ya que las viviendas no contaban con instalaciones hidráulicas.

Sin embargo, como medida preventiva contra este tipo de prostitución, el shogunato se vio obligado a imponer normas más estrictas sobre los sentō, y en 1637 dispuso que cada establecimiento no podía tener más de tres yuna, una medida que, no obstante, tuvo un efecto limitado.

[12]​ En 1658, las normas se endurecieron aún más, y su figura quedó limitada a los barrios del placer.

[14]​[15]​ También los visitantes y misioneros occidentales que llegaron a Japón durante el siglo XIX se mostraban abiertamente contrarios a esta práctica; el misionero inglés George Smith (1815-1871), en su obra Ten Weeks in Japan (Diez semanas en Japón), escribió: En Hakodate (Hokkaidō), en 1854, un celador se encargaba de que no robaran la ropa u otros efectos personales y, aunque aún se toleraban los baños promiscuos, velaba por que la clientela mantuviera un comportamiento moralmente aceptable.

[14]​ Durante el período Meiji (1868-1912), las características de los baños públicos japoneses experimentaron grandes cambios.

En 1941, solo en Tokio había 2.796 baños públicos, cifra que se redujo a 400 una vez finalizado el conflicto.

En 1994, había en funcionamiento 1.669 baños públicos en Tokio, pero este número descendió bruscamente debido al boom inmobiliario y al aumento del precio del suelo;[21]​ en 2008, se contabilizaban 3000 baños públicos en todo Japón y, desde entonces, unos 300 cesan su actividad cada año.

Algunos apuestan por la tradición y gestionan sentō con instalaciones muy tradicionales para atraer a los clientes nostálgicos del viejo Japón.

Este tipo de sentō suele estar situado en plena naturaleza, en ubicaciones pintorescas, y a menudo cuenta con un baño al aire libre.

Algunos excavan pozos para utilizar agua termal y pasan de ser un sentō normal a un más prestigioso onsen.

Incluso existen sentō con parques temáticos a su alrededor, con restaurantes, bares de karaoke y otras atracciones.

[23]​ En ella suele figurar impreso el kanji que indica el agua caliente (湯, yu?)

[24]​[25]​ Los sentō suelen ser fácilmente reconocibles desde el exterior gracias a sus tejados de estilo karahafu (唐破風, 'karahafu'?

[32]​ Las bañeras, que suelen recordar a pequeñas piscinas,[33]​ pueden ser más de una y tener distintas características: por ejemplo, algunas pueden contener agua caliente o fría o estar equipadas con un sistema eléctrico que descarga una corriente de baja tensión en el agua (電気風呂, denki-furo?, literalmente "baño eléctrico").

En la parte trasera del edificio se encuentra la sala de la caldera (釜場, kamaba?

[36]​ Los japoneses, cuando acuden al sentō, siguen rigurosamente el ritual del furo, que consiste en sumergirse en la bañera solo después de haberse lavado.

En el Japón contemporáneo, la forma en que los japoneses se relacionan con la desnudez ha cambiado ligeramente, y muchos jóvenes japoneses sienten vergüenza y pudor ante la idea de mostrarse desnudos delante de otras personas, ya sean conocidas o no.

[42]​ Una de las particularidades de los sentō son los grandes murales pintados a mano que representan paisajes relajantes (por ejemplo, fluviales u oceánicos) o escenas que representan la vida y la actividad en el interior del baño público.

Con la disminución del número de sentō, esta actividad también decayó, y en la actualidad quedan muy pocos pintores especializados.