Los análisis moleculares de ADN confirmaron que este grupo posee un ancestro común y por lo tanto es monofilético.
Los caracteres que mejor definen a este grupo son: su heterosporía (poseen dos morfos de esporas, las megasporas dan gametófitos femeninos y las microsporas dan gametófitos masculinos) y su transición al hábito acuático (que en helechos solo es compartido por el género Ceratopteris).
Los Salviniales son la única rama de plantas vasculares que ha desarrollado la heterosporía desde el Paleozoico.
Las estructuras reproductivas inusuales que tienen los Marsileaceae y Salviniaceae son llamados tradicionalmente "esporocarpos".
Taxones superiores: Plantae (clado), Viridiplantae, Streptophyta, Streptophytina, Embryophyta, Tracheophyta, Euphyllophyta, Monilophyta, Clase Polypodiopsida, Orden Salviniales.