Su padre, Salvador Rivas Goday, fue también botánico y médico.
Montañero desde los 12 años, practicó esta actividad durante toda su vida.
En 1970 consiguió, junto con Carlos Soria Fontán, Antonio Muñoz Repiso y otros compañeros, la cima del McKinley en Alaska.
Estuvieron en la cima Gerardo Blázquez, Jerónimo López y el sherpa Sonang.
Fue premio nacional de la Sociedad Geográfica Española (2013).