Plinio el Joven y los cristianos

Plinio el Joven, gobernador romano de Bithynia et Pontus (ahora en la actual Turquía), escribió una carta al emperador Trajano alrededor del año 112 d. C. y le pidió consejo sobre cómo tratar con los cristianos.

[2]​ Como gobernador, Plinio tuvo gran influencia sobre todos los habitantes de su provincia.

[3]​ La respuesta de Trajano a Plinio deja claro que ser conocido como un «cristiano» era suficiente para la acción judicial.

[4]​ Plinio abre la carta (secciones 1-4) con preguntas a Trajano relativas a los juicios de cristianos traídos ante él, ya que él dice que nunca ha estado presente en ningún juicio de los cristianos.

Esto puede indicar que procesos anteriores habían tenido lugar y que Plinio no tenía conocimiento de ningún edicto existente bajo Trajano para el enjuiciamiento de los cristianos.

[13]​ Plinio da cuenta de cómo se realizan los juicios y los diversos veredictos (secciones 4-6).

Dice que primero se pregunta si el acusado es un cristiano: si confiesan que lo son, son interrogados dos veces más, hasta un total de tres veces; amenazándolos de muerte si seguían confirmando sus creencias.

Esto demuestra que, para las autoridades romanas, los cristianos estaban siendo hostiles al gobierno y estaban desafiando abiertamente a un magistrado que les pedía abandonar un culto no deseado.

Si los acusados negaban que alguna vez habían sido cristianos, entonces debían rezar a los dioses romanos (en palabras dictadas por el mismo Plinio), ofrecer incienso y vino a las imágenes de Trajano y de los dioses, y maldecir a Cristo; que Plinio dice que los cristianos verdaderos no son capaces de hacer.

Todos ellos se comprometen bajo juramento «a no cometer ciertos crímenes», escribe Plinio, como si eso fuera lo que había esperado; más bien, ellos se comprometen a no cometer delitos como el fraude, el robo o el adulterio, y, posteriormente, compartir una cena de «alimento ordinario e inocente».

[16]​ Sin embargo, los cristianos parecen haber cumplido voluntariamente con el edicto y detuvieron sus prácticas.

[19]​ Plinio termina la carta diciendo que el cristianismo está poniendo en peligro a las personas de toda edad y rango y se ha extendido no sólo a través de las ciudades, sino también a través de las aldeas rurales (neque tantum [...] etiam sed), pero que era posible frenarlo.

Croix afirma que el curso de acción recomendado «era ‹acusatorio› y no ‹inquisitivo›», de manera que jamás los propios gobernadores, sino los acusadores locales (delatores) eran quienes llevaron adelante las acusaciones en lugares privados.

También proporciona evidencia valiosa en cuanto a las actitudes de las autoridades romanas en relación con el cristianismo primitivo.

Plinio es uno de los tres autores romanos clave que pueden referirse a los primeros cristianos, los otros dos son Tácito y Suetonio.