[7]​ Trajano pasó a ser un prominente militar ya durante el reinado del emperador Domiciano, sirviendo como legatus legionis en la Hispania Tarraconensis.

En septiembre del año 96, Domiciano fue asesinado en una conspiración, siendo sucedido por Nerva, un senador anciano y sin hijos que resultó ser impopular en el ejército.

Unos años después, fue más al este y se anexionó el reino nabateo, estableciendo la provincia de Arabia Pétrea.

Llegó hasta la ciudad de Susa (actual Irán) en 116, logrando con ello la mayor expansión del Imperio romano.

Fue deificado por el Senado y sus cenizas se enterraron en una cámara al pie de la Columna trajana.

[9]​ En el momento de su muerte, su onomástica completa era Imperator Caesar Divi Nervae filius Nerva Traianus Optimus Augustus Germanicus Dacicus Parthicus.

Tras su apoteosis oficial se le llamó Divus Traianus, a veces añadiéndosele alguno de los demás cognomina, especialmente Augustus y Parthicus.

[12]​ La segunda tesis sitúa su nacimiento en la misma fecha cerca de Pedraza (Segovia), adscrita a la provincia Cartaginense.

Para algunos, siguiendo una opinión de antigua data, sus antepasados se habrían asentado a finales del siglo III a. C. en la localidad.

[24]​ Por último, una tercera propuesta simplemente se limita a certificar que la madre de Trajano es aún una Ignota.

Hombre joven y trabajador, ascendió por méritos en la escala del ejército romano, sirviendo en algunas de las partes más polémicas de la frontera imperial, en diversos lugares del imperio, desde su nativa Hispania hasta Siria, el Danubio y Germania.

Además, es posible que otros miembros de élites ibéricas, Lucio Licinio Sura sobre todo, luego elegido por Trajano como sucesor suyo en la Germania Superior, hubiera tenido un peso en el ascenso.

Según la Historia Augusta, fue el futuro emperador Adriano quien llevó a Trajano la noticia de su adopción.

[30]​ Nerva murió inesperadamente el 28 de enero del 98, y su muy respetado hijo adoptivo, Trajano, le sucedió sin incidentes.

[31]​ Trajano se encontraba en Colonia cuando su sobrino segundo Adriano, futuro emperador y entonces tribuno, le comunica el fallecimiento de Nerva.

«Sé, por supuesto, que se dedicaba a los chicos y al vino, pero si él cometió o soportó algún acto abyecto o infame como resultado de esto, habría incurrido en censura; en cambio, bebió todo el vino que quiso, pero permanecía sobrio, y en relación con los chicos no hirió a nadie».

Con ocasión de estas batallas, Trajano introdujo además una nueva arma, el carrobalista, el verdadero antepasado del cañón de campaña, un medio que reunía la movilidad necesaria en batalla con una gran potencia y que contribuyó a la victoria romana.

Decébalo se suicidó, y su cabeza cortada fue exhibida en Roma en los escalones que llevaban al Capitolio.

[28]​ No solo quedó ocupada toda Mesopotamia, sino que la vanguardia del ejército romano, dirigida por Lusio Quieto, se asomó a las primeras cadenas montañosas de Persia.

La ciudad fortaleza de Hatra, con el Tigris en su parte posterior, seguía resistiendo contra los repetidos asaltos romanos.

Estuvo personalmente presente en el asedio y es posible que sufriera un golpe de calor con esas elevadas temperaturas.

Los judíos se rebelaron por todo Oriente Próximo: Egipto, Chipre, Cirenaica, Judea y Mesopotamia desde el año 115, en plena campaña contra los partos.

Más tarde en 116, Trajano cayó enfermo y emprendió el viaje de vuelta hacia Italia.

Así, reforzó la red viaria, restaurando las principales calzadas que se expandían desde la Urbe, uniéndola con el resto del imperio.

A Trajano se debe la construcción de otro acueducto que aumentaba aún más los recursos hídricos de Roma, que estaban ya asegurados en abundancia por los acueductos construidos con anterioridad y sobre todo por el llamado Anio Novus construido bajo el emperador Claudio.

Las labores se iniciaron en el año 109, recogiendo la estructura, agua que surgía en los montes Sabatinos, cerca del lago de Bracciano (lacus Sabatinus).

Los esfuerzos edificatorios del emperador no se concentraron solo en la capital, sino en todo el imperio.

Trajano fue recordado por sus contemporáneos como uno de los más grandes emperadores, equiparable solo a Augusto.

Esta lo detuvo con su llanto, suplicándole que le concediera justicia encontrando y castigando justamente al culpable de la muerte del hijo.

El historiador del siglo XVIII Edward Gibbon incluyó a Trajano entre los cinco emperadores que gobernaron el gran territorio del Imperio romano «por un poder absoluto, guiado por la virtud y la sabiduría», considerando que «Traian» se usa como un nombre de pila en la Rumania actual.