La receta original se basa en yemas de huevos, queso (Pecorino Romano), guanciale y pimienta negra.
[5] La carbonara aparece luego también en 1951 en la obra "Lunga vita" del poeta romano Trilussa, el cual menciona los "spaghetti alla carbonara" o "alla carrettiera",[10] además que en la película italiana del mismo año: "Cameriera bella presenza offresi".
La crema de leche (nata) no está presente en la receta italiana original, pero se utiliza a menudo en otros lugares como España.
Al igual que con muchos otros platos, las versiones sucedáneos están hechas con salsas embotelladas comerciales.
La carbonara que se elabora en los países anglosajones suele llevar como ingrediente la crema,[17][18] huevos, queso parmesano, y beicon (o algún otro tipo de tocino).