Dicha reelección fraudulenta provocó el estallido de una breve guerra civil en 1917, instigada por el partido rival, los liberales.
El PNC perdió ante el Partido Popular Cubano en las elecciones de 1920, obteniendo la presidencia Alfredo Zayas y Alfonso.
Sin embargo, los crueles métodos represivos del general Machado pronto le enajenaron cualquier tipo de apoyo, respaldándose cada vez más en el ejército.
Menocal planeó un golpe de Estado contra Machado en 1931, pero fracasó y se vio forzado a marchar al exilio.
Poco después, en 1941, falleció de causas naturales el caudillo histórico del partido, el general Mario García Menocal.