Se crio en Laredo, Texas, específicamente en el Condado de Webb, y asistió allí a escuelas públicas.
Y en 1973, su bachelor of science summa cum laude, en inglés y Ciencias Políticas por la Universidad Internacional de Texas A&M de Laredo.
Y en 1976, su maestría en Inglés con especialización en Ciencias Políticas por la Universidad Texas A&I en Kingsville.
El 2 de junio de 2011, la World Literature Today anunció que Cantú había sido nombrada miembro del jurado del prestigioso Premio Internacional Neustadt de Literatura para el año 2012.
Cantú ha nominado a la escritora mexicana Elena Poniatowska para ese galardón.