A pesar de contar con una corta carrera profesional que duró sólo siete años, su música mantiene un seguimiento popular y continúa influyendo en la cultura del rock moderno.Desarrollaron un sonido que se basaba en contrastes dinámicos, a menudo entre versos tranquilos y coros pesados.Novoselic, Grohl y la viuda de Cobain, Courtney Love, han supervisado varios lanzamientos póstumos.Bob McFadden se alistó para tocar la batería, pero después de un mes este proyecto también fracasó.[11] Durante sus meses iniciales, la banda pasó por una serie de nombres, incluidos Skid Row, Pen Cap Chew y Ted Ed Fred.[21] Foster se reincorporaría a la banda, pero después de que Cobain y Novoselic conocieran al baterista Chad Channing, la banda lo despediría permanentemente —aunque no antes de que Foster presenciara al grupo tocar en vivo sin él—.[24] Hicieron su primera entrevista con John Robb en Sounds, lo que convirtió su lanzamiento en el sencillo de la semana.Aunque Everman no tocó en el álbum, recibió un crédito en Bleach porque, según Novoselic, «querían hacerlo sentir más como en casa en la banda».Nirvana se embarcó en su primera gira nacional,[29][30] pero canceló las últimas fechas y regresó al estado de Washington debido a las crecientes diferencias con Everman.[33] Sin embargo, Cobain estaba molesto por la falta de promoción y distribución del sello.[34] En una entrevista con Robb, Cobain dijo que la música de la banda estaba cambiando: «Las primeras canciones eran realmente enojadas...[35] En abril de 1990, Nirvana comenzó a trabajar en su próximo álbum con el productor Butch Vig en Smart Studios en Madison (Wisconsin).[47] Después de firmar, la banda comenzó a grabar su primer álbum con un sello importante, Nevermind.[49] Una vez completadas las sesiones de grabación, Vig y la banda se propusieron mezclar el álbum.[51] Sin embargo, el primer sencillo «Smells Like Teen Spirit» rápidamente ganó impulso, llegó por la gran difusión del vídeo musical en MTV.[54] El mes en que Nevermind alcanzó el número uno, Billboard proclamó: «Nirvana es esa rara banda que lo tiene todo: aclamación de la crítica, respeto de la industria, atractivo en la radio pop y una base universitaria/alternativa sólida como una roca».[66] Como Nevermind había estado disponible durante quince meses y había producido un cuarto sencillo en «In Bloom» en ese momento, Geffen/DGC optó por no promocionar intensamente Incesticide, que fue certificado oro por la Recording Industry Association of America en febrero siguiente.[69] Albini y Nirvana grabaron el álbum en dos semanas en Pachyderm Studio en Cannon Falls (Minnesota), ese febrero[70] por US$25 000.Con el apoyo de Smear y la violonchelista Lori Goldston, rompieron las convenciones del programa al optar por no tocar sus canciones más conocidas.[107] En 2012, Grohl, Novoselic y Smear se unieron a Paul McCartney en 12-12-12: The Concert for Sandy Relief.[108] La actuación contó con el estreno de una nueva canción escrita por los cuatro, «Cut Me Some Slack».[111][112] En 2014, Cobain, Novoselic y Grohl fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll.[117] En octubre de 2018, Novoselic y Grohl se reunieron durante la final del festival Cal Jam en el anfiteatro Glen Helen en el condado de San Bernardino (California), junto con los vocalistas invitados John McCauley y Joan Jett.Ese mes, se anunció una edición del 30 aniversario de Nevermind, que contenía setenta canciones inéditas.[66] Cuando Nirvana grabó Bleach, Cobain sintió que tenía que cumplir con las expectativas del sonido grunge de Sub Pop para construir un fanbase, y suprimió su composición artística y pop en favor de un sonido más roquero.Cobain a menudo tocaba inicialmente el riff del verso de una canción en un tono limpio y luego lo doblaba con guitarras distorsionadas cuando repetía la parte.[140] Cobain dijo: «Tocamos tan duro que no podemos afinar nuestras guitarras lo suficientemente rápido».[143] Everett True dijo en 1989: «Las canciones de Nirvana tratan lo banal y peatón con una inclinación única».Puedo abordar dos o tres temas diferentes en una canción y el título puede no significar absolutamente nada».En comparación, Cobain afirmó que las letras de In Utero estaban «más centradas, casi se basan en temas».
