Aunque Nirvana se sintió incómodo con la atención comercial y generalizada que la canción les atrajo, los oyentes y críticos continúan elogiando «Smells Like Teen Spirit» como una de las mejores canciones de todos los tiempos.

Ganó dos premios MTV Video Music Awards y tuvo una gran rotación en el canal durante la década de 1990.

En los años siguientes, Amy Finnerty, exmiembro del departamento de programación del canal, afirmó que el vídeo «cambió todo el aspecto de MTV» al darle al canal «una generación completamente nueva a la que vender».

En 2000, el Guinness World Records nombró a «Smells Like Teen Spirit» como el «vídeo más reproducido» en MTV Europe.

El cantante y guitarrista Kurt Cobain comenzó a escribirla unas semanas antes de grabar su segundo álbum, Nevermind, en 1991.

[6]​ El bajista Krist Novoselic lo calificó de «ridículo»; en respuesta, Cobain hizo que la banda la tocara durante una hora y media.

[23]​ Los acordes de guitarra tenían doble seguimiento para crear un sonido «más potente».

Durante los versos, Cobain usó un pedal Small Clone para agregar un efecto de coro.

Acercándose al coro, Cobain comienza a tocar las mismas dos notas en cada tiempo del compás y repite la palabra «Hello».

[25]​ Durante el estribillo final, Cobain canta «A denial» repetidamente; su voz se vuelve tensa por la fuerza de los gritos.

Además, el «famoso pareado oscuro» —«A mulatto, an albino / A mosquito, my libido»— no es, según Azerrad, «nada más que dos pares de opuestos, una forma divertida de decir que el narrador está muy cachondo».

Cross respalda su argumento con letras que estaban presentes en borradores anteriores, como «¿Quién será el rey y la reina de los adolescentes marginados [sic]?».

[34]​ A medida que Cobain hacía más entrevistas, cambió su explicación de la canción y rara vez dio detalles sobre el significado.

[30]​ MTV añadió el vídeo a su selección «Buzz Bin» en octubre, donde permaneció hasta mediados de diciembre.

A finales de año, la canción, el vídeo musical y el álbum Nevermind se habían convertido en éxitos.

[42]​ «Teen Spirit» alcanzó el número uno en la lista Modern Rock Tracks y ha sido certificado platino —un millón de copias enviadas— por la Recording Industry Association of America.

[6]​ El vídeo musical de «Smells Like Teen Spirit» fue el primero del director Samuel Bayer.

«Una vez que los jóvenes salieron a bailar, simplemente dijeron “jódete”, porque estaban muy cansados de su mierda durante todo el día», dijo Cobain.

Cobain hizo que se eliminaran las imágenes del director y la mayoría de las imágenes del maestro, aparte de la escena final que muestra al maestro atado al poste mientras el conserje barre el piso.

El escritor de Rolling Stone, David Fricke, describió el vídeo como «el mejor concierto que puedas imaginar».

Como la letra de la canción aún no había sido escrita en su totalidad, existen diferencias notables entre esta y la versión final.

[73]​ Nirvana a menudo alteraba la letra y el tempo de la canción para presentaciones en vivo.

En algunas se cambió la línea «nuestro pequeño grupo siempre ha sido» por «nuestra pequeña tribu siempre ha sido», que se puede escuchar en el álbum en vivo de 1996 From the Muddy Banks of the Wishkah.

[74]​ Una interpretación alternativa notable de «Smells Like Teen Spirit» ocurrió en Top of the Pops de la BBC en 1991, durante la cual la banda se negó a imitar la pista de acompañamiento pregrabada y Cobain cantó deliberadamente toda la canción una octava más abajo y alteró numerosas letras en la canción —por ejemplo, «Load up on guns, bring your friends» se convirtió en «Load up on drugs, kill your friends»—.

[88]​ En 2022, se incluyó en la lista «La historia de NME en 70 canciones (en su mayoría) fundamentales»: Mark Beaumont escribió que con esta canción, Nirvana rejuveneció el rock estadounidense, «perfeccionando los rugidos melódicos de Husker Du, Pixies, Dinosaur Jr y Sonic Youth en una dinámica silenciosa y ruidosa amigable con MTV».

[92]​ En 2009, la canción fue votada como número uno por tercera vez consecutiva en Triple J Hottest 100 of All Time en Australia[93]​ —anteriormente ocupó el primer lugar en 1991[94]​ y 1998—.

[105]​ También se lanzó una campaña similar en Irlanda para llevar la canción al número uno en la Navidad de 2011 en la Irish Singles Chart.

Yankovic respondió: «No, se trata de que nadie puede entender tus letras».

[112]​ En 1995, la banda queercore Pansy Division lanzó una versión con letra modificada titulada «Smells Like Queer Spirit» en su álbum Pile Up.

‡ Emparejado con la pista «Even in His Youth» en CD y el sencillo promocional de 12" únicamente; también por separado en Reino Unido 12" (picture disc).