Diseñado por el ingeniero naval militar Maxime Laubeuf y construido a finales del siglo XIX, fue la respuesta a una competencia establecida por el Almirantazgo francés; con varias características revolucionarias marcó el patrón en el desarrollo y construcción de submarinos durante los siguientes 50 años.

Durante el siglo XIX, la marina francesa fue pionera en el diseño de submarinos.

A esto le siguió el Sirene , una versión ampliada del Gymnote (y rebautizada como Gustave Zédé en 1891 en honor a su diseñador), y el Morse (Q3), con un casco de aleación de bronce experimental.

En si, Laubeuf diseñó un torpedero que podía sumergirse para realizar su ataque o evitar ser detectado, pero que en otras ocasiones podía ser al menos tan apto para navegar como un torpedero convencional.

Continuó con el motor eléctrico para operar bajo el agua, pero agregó un motor más eficiente para navegar en superficie que conllevaba la ventaja adicional de permitir que las baterías eléctricas se recargaran durante la navegación en superficie a través de dínamos movidas por la máquina de superficie.

Este enfoque se había utilizado antes; en el Resurgam George Garret en 1878 había utilizado una máquina de vapor en superficie que a su vez servía para presurizar el vapor para impulsarlo bajo el agua; su socio Thorsten Nordenfelt había continuado con este enfoque con sus submarinos Nordenfelt mientras que, en los Estados Unidos, el contemporáneo de Laubeuf, John Philip Holland para la propulsión en superficie de su serie de submarinos, había utilizado un motor de gasolina combinado con uno eléctrico cuando estaba sumergido como en su primer ejemplo, el USS Holland (SS-1) .