Cuando Fulton alcanzó la mayoría de edad, en 1786, partió a Inglaterra para estudiar pintura.

En este país hizo su primer invento, que consistía en un sistema de elevadores aplicado a la navegación interna.

Los oficiales ingleses, al saber del proyecto lo desestimaron, a lo cual Fulton respondió que la destrucción de una potencia naval como Gran Bretaña terminaría con los tiranos, asegurando la libertad de los mares y protegiendo su tierra natal, los Estados Unidos.

Junto al Nautilus, por estos años Fulton diseñó una bomba flotante, denominada Carcasa (en inglés: Carcass), la cual pesaba 30 libras, consistente en un cilindro de cobre que portaba la carga de pólvora negra y era remolcado por el submarino.

Tanto el Nautilus como la Carcasa fueron probados en mar abierto, en agosto de 1800, en Le Havre.

Una nueva prueba fue realizada en septiembre, en La Hougue, y si bien en un momento fuertes corrientes forzaron el submarino hacia la costa, Fulton consiguió el objetivo de probar la validez de su invento, consiguiendo pasar unas 6 horas sumergido.

Habiendo testeado definitivamente su arma, Fulton recorrió la costa buscando buques ingleses, pero no pudo hallar ninguno.

Esto terminó la relación con el gobierno de Francia y si bien Fulton permaneció allí hasta 1804, partió, bajo un falso nombre, hacia Gran Bretaña.

[5]​ Sin embargo, Fulton testeó su nuevo sumergible, llamado Messenger, tanto en pruebas en aguas inglesas como en combate contra la flota francesa, hasta inicios 1805, siendo ambos poco exitosos.

En 1805 tuvo un experimento exitoso, logrando hundir al buque Dorothea, el cual había sido comprado para usarse como blanco; esto impresionó al gobierno británico, pero la victoria inglesa en Trafalgar en octubre y la derrota francesa hizo innecesario mayores gastos en defensa y, como sus servicios ya no eran requeridos, partió en 1806 hacia Estados Unidos.

Aunque Fulton probablemente nunca llegó a ver este barco, al parecer mantenía correspondencia con Henry Bell, que sí estaba tomándose un cierto interés en ello.

Thomas Gibbons, un empresario que se dedicaba a los barcos de vapor, contrató a Cornelius Vanderbilt para llevar pasajeros entre Nueva York y Nueva Jersey por un precio más barato durante unos seis meses.

Fulton fue incapaz de competir con los precios tan bajos ofrecidos por Gibbons y Vanderblit, por lo que terminó en bancarrota.