John mostró su interés por la mecánica a una edad muy temprana y se le permitió pasar mucho tiempo en el taller de Andrew Meikle, un mecánico de molinos que había inventado una máquina trilladora, residente en Houston Mill, en la finca Phantassie.

Su hermano mayor George permaneció con sus padres para desarrollar el negocio agrícola de la familia, logrando notoriedad en este campo.

Rennie al parecer empleó sus vacaciones trabajando como molinero, lo que le permitió establecer un negocio por su propia cuenta.

En 1784 hizo un viaje al sur con el propósito de ampliar sus conocimientos, visitando a James Watt en Soho, Staffordshire.

Sin embargo, ese mismo año, los molinos harineros de Albion fueron destruidos por un incendio provocado.

El Eau Brink Cut, un nuevo canal del río Ouse, se completó justo antes de su muerte.

[2]​ También fue ingeniero jefe del canal y alcalde en Chetney Hill, en el estuario río Medway en Kent, donde propuso la construcción de un lazareto que no llegó a realizarse.

Sustituyó al puente medieval que estaba resultando un grave impedimento para el flujo del río.

El puente de Rennie finalmente se trasladó a Arizona en 1968 por iniciativa del empresario estadounidense Robert P. McCulloch.

Tenía razón, ya que la arena se ha acumulado detrás del muelle oeste.

Se consideraron muchas opciones para el ancho del espacio entre las cabezas de los diques.

Rennie escribió a los Comisionados del Puerto que la abertura debería tener 430 pies (131,1 m) de ancho, con los brazos del muelle girados hacia el puerto para controlar el oleaje en su interior.

Sir Hugh Montgomery construyó un gran muelle de piedra para dar cabida a los barcos que transbordaban entre Escocia e Irlanda desde 1616 en adelante.

Los planes y estudios iniciales para esta ambiciosa empresa fueron realizados por John Rennie.

Sin embargo, murió dos meses después del comienzo del trabajo, y fue sucedido por su hijo, John, que tenía como ingeniero de obra a un compañero escocés, el experimentado constructor marino, David Logan, que había ayudado a Robert Stevenson en el Faro de Bell Rock (1807-1810).

La roca que se desprendió del lecho marino, dentro del área del puerto y más al sur en lo que se conoció como Quarry Hole en Meetinghouse Point, se usó para formar las caras exteriores de los dos muelles; pero las caras internas fueron construidas con piedra caliza de las canteras de Moelfre en Anglesea.

Durante la marea baja, el agua del puerto tiene quince pies de profundidad.

Robert Stevenson, topógrafo de la Comisión de Faros del Norte, dibujó los planos originales y, a sugerencia suya, los comisionados llamaron a Rennie para ayudarlo a obtener la aprobación parlamentaria del proyecto, otorgándole el título de ingeniero jefe (por el cual, sin embargo, solo le pagaron 400 libras esterlinas).

[11]​ Stevenson no aceptó muchas de las modificaciones propuestas por Rennie, pero los dos hombres mantuvieron una relación amistosa.

Las obras se construyeron con un costo de 130.000 libras esterlinas, una suma astronómica en ese momento.

Fue construido para proporcionar un paso seguro para los buques de guerra que entran al río Tamar (Hamoaze) en Devonport.

El trabajo fue completado por su hijo, Sir John Rennie, y por Joseph Whidbey.

[14]​ Aunque existen dudas en algunos casos, se suelen considerar obras de Rennie los siguientes proyectos: