Muchas especies han desarrollado glándulas de sal especializadas para permitirles tolerar el consumo de agua salada marina, como en el orden Procellariiformes, pero éstas no están desarrolladas en aves jóvenes.

Los miembros de este grupo comen peces y tienen el pico con bordes dentados para atrapar sus presas.

Otras especies comen moluscos o crustáceos marinos.

La subfamilia Merginae comprende 20 especies en 10 géneros.

[cita requerida] No obstante, algunos autores no reconocen esta subfamilia e incluyen a sus géneros en la subfamilia Anatinae.