La base del pico de este negrón es negro y está abultada.

Los machos de la subespecie americana poseen laterales más oscuros, una coloración amarillo oscuro en gran parte del pico y un sobrehueso del pico menos pronunciado.

La forma asiática posee un prominente sobrehueso en la base de su pico color naranja-amarillento.

Anteriormente se consideraba conespecífico del negrón especulado (Melanitta fusca).

Los alimentos favoritos de la subespecie americana son un anfípodo (Hyalella azteca), en agua dulce, y las almejas Protothaca staminea, Siliqua spp.