Cárdenas fue seleccionado por CNN y la revista Time como uno de los "Líderes del Nuevo Milenio" en 1999.

Posteriormente regresó a la dirección de Fedesarrollo, donde estuvo por cinco años (2003-2008).

Cárdenas aceptó el Ministerio tras renunciar al cargo de director para América Latina del Brookings Institution.

[7]​ En 2021 intentó ser candidato por su partido a la presidencia para las elecciones de 2022,[3]​[8]​ pero fue vencido en el pulso político por el congresista David Barguil, quien fue candidato del conservatismo y está vinculado a la coalición de centro derecha llamada Equipo por Colombia, que perdió las elecciones en primera vuelta.

[4]​ Son sus hermanos Patricia Eugenia, Jorge Hernán y Eduardo Cárdenas Santamaría.

Su hermana Patricia es diplomática y fue la embajadora de Colombia ante México del presidente Iván Duque Márquez hasta 2021, también habiéndose desempeñado en dicho cargo en Japón y Brasil, entre otros países.

Un yerno de Amalia Mosquera, Joaquín Santamaría, era primo de José María Barrientos Jaramillo, quien a su vez era padre del expresidente Marco Fidel Suárez, a quien reconoció como hijo tardíamente.