Nació en Nueva York, hijo de padres colombianos que regresaron a Colombia durante la Gran Depresión.
Estaba en Bogotá cuando ocurrió el asesinato de Jorge Gaitán en 1948, y presenció el Bogotazo.
Cuándo Rojas Pinilla tomó el poder al volverse presidente se exilió en Alemania Oriental.
Posteriormente, fue nombrado miembro de la delegación colombiana ante las Naciones Unidas; para lo cual tuvo que renunciar a su ciudadanía estadounidense.
También es familiar del economista Leonardo Villar Gómez, quien es hijo de su primo Roberto Villar Gaviria, y del historiador Orlando Fals Borda, quien es primo segundo.