Se considera el fundador de la microhistoria en México.
Fue catedrático en El Colegio de México en el que fue director del Centro de Estudios Históricos en dos ocasiones; hasta que finalmente fundó El Colegio de Michoacán, del que fue su primer director entre 1979 y 1985.
Fue miembro correspondiente en el extranjero de la Académie des Sciences, Agriculture, Arts et Belles Lettres de Aix en Provence, Francia, desde 1974.
Su área en especial, la historia de la Revolución mexicana y del presidencialismo mexicano, corresponde a algunos de sus estudios más destacados.
Director de Historia Mexicana y Humanitas.