Es cabecera del municipio de Marcos Castellanos y el lugar de origen del importante historiador mexicano Luis González y González, quien escribió la historia de su comunidad, Pueblo en vilo, un clásico de la historiografía mexicana.

Aproximadamente en 1886 los pobladores del Llano de la Cruz comenzaron a planear la fundación de una población formal, liderados por el diácono Esteban Zepeda.

El 19 de marzo de 1888, con autorización del entonces Obispo de Zamora, José María Cázares y Martínez, fundaron oficialmente la nueva población a la que se le dio el nombre de «San José» por el día que fundada.

En 1909 la población fue segrada del municipio de Sahuayo y pasó a formar parte del de Jiquilpan con la categoría política de «tenencia», otorgándosele oficialmente el nombre de «Ornelas», aunque este nunca adquirió arraigo.

Sus coordenadas geográficas son 19°59′25″N 103°01′17″O / 19.99028, -103.02139 y tiene una altitud de 1971 metros sobre el nivel del mar.