Fue el primer ministro de su hermano, pero su sucesor, Juan I Tzimisces, lo destituyó y encarceló.

León era el benjamín de Bardas Focas el Viejo, destacado general que mandó durante largo tiempo los ejércitos orientales en tiempos de Constantino VII; su madre, cuyo nombre se ignora, pertenecía al clan Maleno.

León le tendió una celada en un desfiladero rocoso y aniquiló la mayor parte del ejército enemigo; Saif al-Daula se salvó a duras penas.

Cuando Nicéforo ascendió al trono en el 963, nombró a León curopalate y logothetes tou dromou; fue el ministro principal de su hermano hasta que Tzimisces lo derrocó y asesinó en el 969.

Tras una nueva intentona fallida contra el emperador en el 971, lo trasladaron a la isla de Prote y lo cegaron.