Juan Manuel interrumpió su educación escolar en 1841 para trabajar de mandadero y colaborar también con su familia.

Durante el Sitio de Montevideo, su madre trasladó a la familia al campo sitiador hasta su término en 1851.

En 1854 instaló un taller en la calle Reconquista, donde comenzó a hacerse conocido en la sociedad uruguaya pintando retratos por encargo.

También retocó un óleo que había realizado en Montevideo y lo regaló al general Justo José de Urquiza con el título Alegoría Argentina.

Terminado este trabajo, regresó a Montevideo, donde continuó pintando retratos y cuadros de temas gauchescos.

En Florencia tomó clases con Antonio Ciseri; también complementó con estudios de anatomía pictórica y dibujo geométrico.

Los últimos momentos... tuvo muy buena aceptación, y en 1875 se expuso nuevamente como parte del envío uruguayo a la Exposición Internacional de Artes e Industrias, junto con cinco Marinas y otros óleos: obtuvo una medalla de segunda clase.

Para documentarse sobre el episodio histórico, Blanes viajó en 1875 al lugar del desembarco, en la misma fecha en que este aconteció, para tomar apuntes de luz y coloración lo más fieles posibles.

Blanes mismo leyó una memoria explicativa en la sede de la Sociedad Ciencias y Artes.

La atmósfera la acerca al clima luminoso del modernismo, aunque conserva el tratamiento académico.

[5]​ Lleva su nombre el Museo Juan Manuel Blanes, que se encuentra en el barrio Prado, en Montevideo.

Este museo se especializa en Historia del Arte Nacional y contiene gran parte de su obra como colección permanente.