Abreu e Lima salió de Brasil en 1818, tras la ejecución de su padre José Inácio Ribeiro de Abreu Lima, un ex sacerdote que dejó la sotana para casarse, conocido como Padre Roma, debido a que fue ordenado en Roma por el cardenal Chiaramonti, futuro papa Pío VII.
Como en aquellos tiempos, las penas por los delitos políticos, , al joven José Ignacio se le truncó cualquier posibilidad de proseguir la carrera militar, que acababa de iniciar.
Viajó entonces a Estados Unidos y Europa y luego retornó a Brasil, fijando residencia en Río de Janeiro, donde se le llamaba general de las Masas por su éxito popular como líder político.
Fue preso y condenado a cadena perpetua por rebelión, acusado de participar en la Revuelta Praieira (1848).
Liberado en junio de 1850, se dedicó a escribir, divulgando ideas inspiradas en Charles Fourier y el socialismo utópico francés.