Su núcleo más poblado y de mayor actividad comercial es la zona central, desde donde se desarrolló la ciudad a partir del siglo XVII.

[10]​ Durante esa expedición dejaron algunos soldados en la bahía de Santa Marta, que Bastidas identificó como un lugar propicio para desarrollar un centro urbano.

[10]​ En 1525 Bastidas fundó oficialmente la ciudad cerca de la desembocadura del río Manzanares.

[14]​ Sin embargo, esta prohibición no se cumplió, lo que exacerbó los conflictos entre los nuevos colonos y los pueblos tradicionales de la región.

[11]​ La guerra entre los españoles y los indígenas taironas se prolongó durante casi todo el siglo.

[15]​ Durante esos años, Santa Marta tuvo muchas dificultades para consolidarse como centro urbano.

[19]​ Al concluir el siglo XVI, se reducía a veinte casas y solo contaba con cerca de sesenta residentes.

[15]​ En 1787, Carlos III emitió una Cédula Real en la que ordenaba la construcción del Cementerio San Miguel en las afueras de la ciudad.

[22]​ Durante la Independencia, a los criollos de Santa Marta los movió, sobre todo su rivalidad con Cartagena, y por ende los ejércitos bolivarianos,[23]​ y a los indígenas la percepción de que las autoridades coloniales eran más ecuánimes con ellos que los criollos.

[24]​ Allí, El Pacificador le dio una medalla a todos los que defendieron la provincia de los intereses cartageneros.

[32]​ La masacre dejó varios cientos de muertos a bala y fue denunciada en el Congreso por el político liberal Jorge Eliécer Gaitán y narrada por Gabriel García Márquez en Cien años de soledad.

[10]​ En 1958 abrió sus puertas la Universidad del Magdalena[34]​ y en 1964 se creó el Parque Tayrona,[35]​ un parque natural de 15 000 hectáreas que va desde el nivel del mar hasta los 900 m s. n. m.[36]​ En los años 1970 aparecieron los cultivos de marihuana, cuya explotación quedó en manos de grupos violentos mafiosos y que la escritora Laura Restrepo describió en su novela El leopardo al sol.

[37]​ Sus consecuencias negativas para el turismo sumieron a la región en una crisis de varias décadas.

[10]​ Estas actividades tuvieron un daño ambiental severo[38]​ que repercutió negativamente sobre el turismo.

[39]​ En noviembre del mismo año la ciudad organizó los XVIII Juegos Bolivarianos,[40]​ que contaron con una cifra récord de participantes.

La ciudad no tuvo del todo esclarecido su escudo de armas, debido en gran parte a las guerras internas, incendios, piratería y demás actos que la ciudad soportó durante la conquista e incluso la colonia.

Santa Marta tiene una división administrativa de tres localidades que abarcan casi todo el casco urbano y también algunas zonas rurales:[47]​[48]​ Además, Santa Marta tiene bajo su jurisdicción Ciudad Perdida - Teyuna.

[49]​ Este se encuentra ubicado en la Sierra Nevada de Santa Marta, la cual es la zona montañosa costera más alta del mundo.

Se originó debido a la erosión de las montañas inmersas en el mar.

Cuenta con cuatro centros comerciales principales como Arrecife, Zazué, Buenavista y Ocean Mall, así como otros de importancia media o baja como Tesoro del Mar, Prado Plaza, Las Olas o el Mall Estación San Pedro.

Santa Marta se conoce como La Perla de América desde que el padre Antonio Julián le dio ese nombre en siglo XVIII.

La playa se encuentra a 5 km al sur del centro de Santa Marta y está conectada con ella por la avenida Hernández Pardo.

[64]​ A 16 km del centro de la ciudad se encuentra el aeropuerto Internacional Simón Bolívar (IATA: SMR, OACI: SKSM).

La terminal recibe vuelos provenientes de Bogotá, Medellín, Cali, estas rutas son operadas por las aerolíneas Jet Smart, Avianca, LATAM Colombia y Wingo.

[65]​ En la bahía de Gaira termina el oleoducto del Zulia que tiene acondicionado un muelle monoboya petrolera.

Esta misma línea se tiene planeado que funcione para trenes de pasajeros y carga.

El Museo del Oro y Casa de la Aduana fue declarado Monumento Nacional en 1974.

En las afueras se encuentra la Quinta de San Pedro Alejandrino, donde murió Simón Bolívar.

[74]​Este templo alberga una urna que contiene el corazón y las entrañas de Bolívar.

En otros deportes se destaca a nivel profesional el equipo de futsal Gremio Samario, que juega en la Liga Argos.