Antes de convertirse en rey, tuvo otros cargos y fue conocido por su resistencia frente a la invasión genovesa contra Chipre.
El hermano mayor de Jacobo, Pedro I, reinó durante 10 años, hasta 1369, cuando fue asesinado.
Jacobo fue nombrado condestable del Reino de Chipre, y en ese puesto, lideró la guerra contra los genoveses en 1372.
Sin embargo, su sobrino Pedro II, se vio obligado a firmar un tratado con Génova, según el cual cedía Famagusta y Jacobo debía abandonar Chipre.
Jacobo detuvo la guerra y dejó la isla en un barco que zarpó de Kyrenia el 1374.
[3] Con la captura de Kyrenia en 1374, fue retenido como rehén a Génova, donde consumó su matrimonio con Helvis, quien entonces tendría unos doce años.
En Génova vivió con su mujer bajo duras condiciones durante 9 años, y nació su primer hijo Jano en aquella ciudad.
Después de su liberación en 1383, no fue aceptado, ya que es referido por el historiador Leontios Makhairas y regresó a Génova.