Debido al estallido de la guerra, la graduación se adelantó varias semanas.

Entre los que se graduaron junto a él estaban Matthew Ridgway, Mark W. Clark (que cumplía años el mismo día que Collins y, como los dos cadetes más jóvenes, eran conocidos como los "bebés de la clase"), Bryant Moore, Ernest N. Harmon, William C. McMahon, Norman Cota, Laurence B. Keiser, William W. Eagles, William Kelly Harrison, Jr.

Todos estos hombres, al igual que Collins, estaban destinados a convertirse en oficiales generales y más tarde a alcanzar un alto rango en el ejército, con Ridgway, junto con Collins, convirtiéndose en jefes de Estado Mayor del Ejército y Clark llegando a ser un general de cuatro estrellas.

Fue ascendido a capitán en junio de 1918 y a mayor temporal en septiembre, y tomó el mando del 3.º Batallón del 22.º Regimiento de Infantería al mes siguiente.

Durante este tiempo, Collins sirvió en el Ejército de Ocupación en Alemania.

A continuación, fue instructor en la Escuela de Guerra del Ejército desde 1938 hasta 1940.

[4]​ Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, Collins era coronel temporal desde enero.

Fue durante esta campaña cuando Collins se ganó el apodo de "Lightning Joe".

Bradley se dirigió a Eisenhower, afirmando que Collins "habla nuestro idioma".

[8]​ Posteriormente, atravesó la Línea Sigfrido y sufrió duros combates en la batalla del bosque de Hürtgen.

[9]​ Posteriormente, el VII Cuerpo desempeñó un papel importante en la Batalla de las Ardenas, la mayor batalla del Frente Occidental durante la Segunda Guerra Mundial, y finalmente participó en la invasión occidental aliada de Alemania.

Los japoneses... no sabían manejar las armas combinadas - la artillería y el apoyo de la infantería - en la misma medida que nosotros.