La realización excepcional del deber normal no justifica su concesión .
Cada rama del servicio (Marina, Fuerza Aérea y Guardacostas ) tiene su propia medalla, y existe una quinta versión , que es la Medalla por Servicio Distinguido de Defensa.
Puede ser otorgada a personas ajenas a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, pero solo para servicios en tiempo de guerra y bajo circunstancias excepcionales, y con la aprobación expresa del Presidente .
Entre los primeros en recibirla figuran los Oficiales Comandantes de los Ejércitos Aliados .
En el reverso hay un espacio para grabar el nombre del receptor sobre un trofeo de banderas y armas.