La diferencia con la interpretación artística es que los actores se ciñen a una historia lineal, determinada por un guion, y el director no puede interrumpir la obra que se debe interpretar hasta el final determinado por un autor, generalmente externo al grupo.
Los roles son aproximaciones de cómo se comprende e interpreta conceptos, valores, una determinada personalidad, etc.
En cierto sentido esto se remonta a la tradición de la Commedia dell'Arte del siglo XVI.
La interpretación de roles ha sido una parte importante del entrenamiento militar desde el siglo XIX.
Los antiguos romanos, los chinos durante la dinastía Han y los europeos medievales, disfrutaron organizando eventos ocasionalmente en los cuales todos pretendían ser de una época más antigua, y pareciera que el motivante principal de estas actividades fue el entretenimiento.
A partir del siglo XX, la recreación histórica ha sido tratada como un pasatiempo.
Sin embargo, gracias a ella se han podido recrear tácticas y hábitos del pasado que han servido como herramienta para investigar científicamente la tecnología de los pueblos históricos, sobre todo por la arqueología.
Los roles sexuales son comunes en BDSM, y es integral en todas las formas pseudónimas o anónimas de cibersexo.