Tuvo una sólida formación clásica y humanística, manifestando pronto una decidida vocación por la Historia del Arte.
Para Focillon los estilos evolucionan siguiendo un desarrollo, que desde el método de investigación formalista, se divide en cuatro fases: Preclásico, Clásico, Manierismo y Barroco.
De la misma generación que Roberto Longhi y Arnold Hauser, H. Focillon traza en este estudio la base metodológica del análisis formal del arte, entendiendo este análisis como debate de cinco parámetros fundamentales: formas, espacio, materia, espíritu, tiempo.
Todo esto debe ser entendido como una consecuencia de imitar modelos artísticos, sobre todo persas y bizantinos, y no de una experimentación sobre el modelo natural que será lo que hagan los artistas góticos.
Los historiadores del Arte que prolongan su tendencia formalista son: Roger Fry, Clive Bell y Bernard Berenson.