Se casó con su primera esposa Jane Compton (1730-1757), hermana del séptimo conde de Northampton, en 1753.
Su padre había servido en España a las órdenes del Conde de Peterborough, y al dejar el ejército se desempeñó como capitán en un cuerpo de marines que se disolvió en 1713.
Ese día Rodney ganó sus primeros laureles por galantería, bajo un jefe con el que estaba en deuda en cierta medida por el éxito posterior.
Al año siguiente, en el mismo barco, sirvió en la toma de Louisburg (Cabo Breton).
Su primera gran acción militar acaeció en la segunda batalla del cabo de Finisterre en 1747.
Terminó encarcelado en Francia, donde se encontraba cuando estalló la Guerra de Independencia entre las Trece Colonias y la metrópoli británica.