Siendo adulto se embarcó hacia La Española y en 1513 fue nombrado alcalde de Santa María la Antigua del Darién, en Tierra Firme.

En 1514 se unió a la expedición de Pedrarias Dávila al Darién.

Así mismo, exploró la costa Pacífica de América Central y descubrió el golfo de Nicoya en Costa Rica.

Regresó a España y, por sus hazañas, se le recompensó con un alto puesto en la Corte.

Posteriormente se trasladó al Perú y financió la expedición de Francisco Pizarro y Diego de Almagro, e intentó sin éxito la reconciliación de ambos conquistadores.