Debido a que los gases asfixiantes son relativamente inertes e inodoros, su presencia en alta concentración puede no notarse, excepto en el caso del dióxido de carbono (hipercapnia).
Los gases tóxicos, por el contrario, causan la muerte por otros mecanismos, como competir con el oxígeno a nivel celular (por ejemplo, monóxido de carbono) o dañar directamente el sistema respiratorio (por ejemplo, fosgeno).
Ejemplos notables de gases asfixiantes son metano,[1] nitrógeno, argón, helio, butano y propano.
En general, el trabajo en un ambiente de oxígeno reducido requiere un SCBA o línea aérea respirador.
Otra dificultad es que la mayoría de sustancias odoríferas (por ejemplo, los tioles) son químicamente reactivos.
Esto no es un problema con el gas natural destinado a ser quemado como combustible, que es habitualmente odorizado, pero un uso importante de los asfixiantes como nitrógeno, helio, argón y criptón es proteger los materiales reactivos de la atmósfera.
Mientras que los canarios se usaban típicamente para detectar monóxido de carbono, herramientas como la lámpara Davy y la lámpara Geordie fueron útiles para detectar metano y dióxido de carbono, dos gases asfixiantes.