Se aplica a una variedad de condiciones en las cuales la interfieren en el intercambio respiratorio es el factor común, y a los cambios que suceden durante la carencia del proceso de respiración.

En los seres vivos, el oxígeno presente en el aire o en el agua es un elemento vital de la actividad celular.

Cuando el nivel de oxígeno en el medio tisular es nulo, se habla de anoxia y cuando su falta es menor, se lo conoce como hipoxia.

Entre otras causas de asfixia se encuentran el ahogamiento y el atragantamiento, el envenenamiento por gases, el enviciamiento del aire respirado, la sobredosis de narcóticos, la electrocución, la obstrucción de las vías respiratorias por cuerpos extraños y la estrangulación.

Para evitar un daño cerebral irreparable al detenerse la oxigenación tisular, se debe instaurar inmediatamente algún tipo de respiración artificial.