Su función en este periodo estuvo definida por su servicio en la guerra civil irlandesa, en defensa de las instituciones establecidas por el Tratado anglo-irlandés.

[1]​ Sus primeras tropas eran voluntarios del Ejército Republicano irlandés (IRA) que apoyaban el Tratado Anglo-irlandés y al "Gobierno Provisional de Irlanda".

El Ejército Nacional creció rápidamente para poder luchar en la guerra civil contra el IRA anti-Tratado, en una campaña que finalizó con éxito en mayo de 1923.

Michael Collins construyó este nuevo ejército alrededor del preexistente IRA, pero la mitad de esta organización rechazó los compromisos estipulados en el Tratado anglo-irlandés, y defendía la continuidad de la República irlandesa que había existido entre 1919 y 1921.

En febrero de 1922, el nuevo Gobierno Provisional comenzó a reclutar voluntarios para el Ejército Nacional.

El Gobierno Provisional nombró a Michael Collins Comandante-en-Jefe del Ejército Nacional.

Los británicos proporcionaron artillería, aeronaves, coches blindados, ametralladoras, munición y armamento ligero al Ejército Nacional.

[9]​ Actuó particularmente en Condado de Kerry, que ocuparon tras un exitoso ataque a Tralee en agosto de 1922, en el que se emplearon con brutalidad, ejecutando sumariamente a los soldados del IRA capturados.

En otoño de 1923, el gobierno empezó a reducir el tamaño del Ejército Nacional.

"Las Fuerzas serán establecidas tan de una fecha para ser fijada por Proclamación del Consejo Ejecutivo en la Iris Oifigiúil".

Las nueve demarcaciones fueron Dublín, Athlone, Donegal, Claremorris, Limerick, Kerry, Waterford, Cork y Curragh