[3]​ En el siglo XVII, Turena, mariscal de Francia, introdujo la brigada a la organización militar francesa, pero en su organización una brigada estaba formada por dos regimientos, con cada regimiento compuesto por tres batallones.

Originalmente, las brigadas estaban integradas por hombres de una sola arma, infantería o caballería, pero posteriormente se formaron también brigadas mixtas que incluían componentes de otras armas, como artillería e ingenieros.

Inicialmente, las brigadas mixtas eran formaciones temporales, pero eventualmente fueron establecidas como unidades permanentes.

La organización en brigadas fue adoptada por ejércitos de otras naciones siguiendo los ejemplos sueco y francés.

El mando lo suele ostentar un general de brigada o un coronel, y para algunas fuerzas armadas esta es la unidad más exigente que se puede mandar, especialmente a partir de principios del siglo XXI, donde la tendencia en algunos ejércitos occidentales, como el español, era contar con unidades no excesivamente grandes, pero mucho más móviles, llegando incluso a descartar por un tiempo la división como organización permanente.