Estos recursos son explotados por diversas empresas mineras, entre ellas Codelco (la mayor compañía cuprífera del planeta),[15]​ Lomas Bayas, Mantos Blancos y Soquimich.

Esto provoca que las nubes descarguen sus precipitaciones en solo una cara de la montaña en su ascenso vertical; al sobrepasar la cordillera, las nubes no poseen agua, generando así un desierto al bloquear por completo todas las precipitaciones posibles provenientes del este.

Las precipitaciones también se bloquean por el oeste mediante sistemas estables de alta presión, conocidos como «anticiclones del Pacífico», que se mantienen junto a la costa, creando vientos alisios hacia el este que desplazan las tormentas.

No hay mucha diferencia entre el verano y el invierno, porque está situado al límite del trópico de Capricornio.

La radiación solar es muy alta en el espectro ultravioleta, por lo que es indispensable el uso de gafas y cremas con protección UV.

Existen temporadas de vientos en tornado o ventiscas cuya velocidad puede alcanzar fácilmente los 100 km/h, generalmente registrados al mediodía.

También aparecen cauces secos conocidos como «ríos del desierto», que proporcionan hábitat a varias especies.

Ellas permiten el crecimiento de distintas flores, como el cachiyuyo, la llareta y la paja brava, entre otras.

En esta zona se sitúa la Reserva nacional Los Flamencos, uno de los puntos turísticos más concurridos.

[25]​[26]​ Durante el periodo prehispánico, descolló la cultura Chinchorro, desarrollada entre 5000 y 1700 a. C.,[27]​ la primera del mundo en momificar artificialmente a sus muertos.

[28]​ Además, este territorio fue habitado por etnias como los atacameños, mientras que en su litoral vivían los changos, los coles, los lupacas y los uros.

Debido a esto, más de una docena de observatorios se ubica en este lugar —como Paranal (VLT), el complejo astronómico más avanzado y poderoso del planeta,[35]​ ALMA, el mayor proyecto astronómico del mundo,[36]​[37]​ y La Silla,[38]​ entre otros—.