Hijo del general Lázaro Cárdenas del Río, quien fue Presidente de México de 1934 a 1940, Cuauhtémoc nació en plena campaña presidencial de su padre quien en sus apuntes escribió: Por su parte, su madre, Amalia Solórzano Bravo, escribió en sus memorias (Era otra cosa la vida, Nueva Imagen): En 1940 ingresó al jardín de niños Brígida Alfaro, ubicado en la colonia del Valle en México DF, en el cual tuvo como compañero a Porfirio Muñoz Ledo.

Al lado del general Cárdenas, Heberto Castillo, Enrique González Pedrero, Carlos Fuentes, Octavio Paz, Francisco López Cámara, César Buenrostro, Víctor Flores Olea, Ramón Danzós Palomino, Alfonso Garzón Santibáñez, Alonso Aguilar Monteverde, Fernando Carmona, Clementina Batalla de Bassols, Natalio Vázquez Pallares, Rafael Galván, Manuel Marcué Pardiñas, Braulio Maldonado Sández y muchos otros hombres nacionalistas y de izquierda, dentro y fuera del PRI.

En 1974, cuando Jesús Reyes Heroles era presidente nacional del PRI, y Luis Echeverría, presidente de la República, hizo campaña como precandidato a la gubernatura de Michoacán, pero el candidato fue Carlos Torres Manzo, y Cárdenas protestó públicamente por la imposición.

Para preparar las elecciones de José López Portillo y foguearse como figura política nacional, Cárdenas participó activamente en la precampaña de José López Portillo a la Presidencia.

Como gobernador de ese estado aplicó el Código Sanitario Federal, en donde se establecía que la venta de licores debía suspenderse el sábado a mediodía y reanudarse el lunes por la mañana (solo quedaban exentos bares y restaurantes); prohibió las peleas de gallos, cerró zonas de tolerancia y apoyó a las prostitutas para que tuvieran su propia casa; municipalizó el transporte urbano; también en su gestión fueron desaforados tres diputados por vender carros ilegales (chocolates), pasando varios años en la cárcel; aceptó las victorias del PAN en Zacapu, Uruapan y Zamora; reconoció el voto del círculo blanco, con lo cual hubo ayuntamientos independientes.

Terminó su periodo como gobernador en 1986 y al año siguiente, 1987, figuró entre los dirigentes de la Corriente Democrática del Partido Revolucionario Institucional, a lado de Ifigenia Martínez, Porfirio Muñoz Ledo, César Buenrostro y Rodolfo González Guevara.

En la Corriente Democrática del PRI, Cárdenas hizo giras proselitistas por diversas partes del país en compañía de Samuel Maldonado Bautista, Cristóbal Arias Solís, Roberto Robles Garnica, Francisco Javier Ovando Hernández, Antonio Herrera, Ildefonso Aguilar y Alfonso Elizarrarás.

Por otra parte Porfirio Muñoz Ledo y otros abrieron brechas en universidades.

Cárdenas abandonó el PRI tras considerar que el partido se había alejado de los principios que le dieron origen en la Revolución mexicana, y al considerar también que la imposición del Presidente de la República en el nombramiento de quien sería candidato presidencial no debía ser aceptada.

En este mismo año se integra al PSUM, junto con otros miembros de la Corriente Democrática, para que juntos formaran el PRD en 1989, partido del cual es electo Presidente Nacional y del que aún es considerado líder moral.

Su gestión duró solamente dos años, pues renunció a su cargo en 1999 para contender nuevamente por la presidencia de la república en las elecciones del año 2000, compitiendo al interior del PRD con Porfirio Muñoz Ledo, quien al no obtener la candidatura, fue postulado por el PARM declinando al final de la campaña por el candidato Vicente Fox.

Cárdenas declinó a finales de 2005 y se ha mantenido relativamente alejado del partido.

Por su parte el ex perredista Porfirio Muñoz Ledo declaró que Cárdenas Solórzano se posicionaba para buscar la candidatura de otro partido, «pues siempre ha estado acostumbrado a imponerse como candidato».

También el precandidato a la jefatura de Gobierno de la capital del país por el PRD Marcelo Ebrard criticó a Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano porque según él no estuvo presente contra el proceso de desafuero que se le siguió a Andrés Manuel López Obrador, precandidato del PRD a la Presidencia de la República, calificando su actitud como «mezquino» [2].

Tras las Elecciones presidenciales de 2006 varias voces cercanas a Andrés Manuel López Obrador, entre ellas la escritora Elena Poniatowska, lo han criticado por no haber apoyado las denuncias de supuesto «fraude» formuladas por el PRD.

En 2022, Cárdenas publicó el libro Por una democracia progresista en donde critica las políticas del gobierno de Andrés Manuel López Obrador.