[1]​ Tiene una longitud aproximada de 1.500 km y es menos elevada que la Cordillera Occidental, salvo en su sector meridional.

La cordillera atraviesa los departamentos de Amazonas, Cajamarca, San Martín, La Libertad, Huánuco, Pasco, Junín, Huancavelica, Ayacucho, Apurímac, Cusco y Puno.

[1]​ Al norte del valle Bagua su relieve es erosionado profundamente por el río Marañón que la corta transversalmente, en el pongo Rentema.

En el sector sur la cordillera es discontinua debido a que presenta un relieve en general más abrupto, especialmente en los sectores donde la cortan transversalmente los ríos Mantaro, Apurímac y Urubamba.

[2]​ En este sector al este de la Cordillera Central se encuentra el Camino del Inca, y las majestuosas ruinas de Machu Picchu, Ollantaytambo y Pisac, entre otras.