Fue descubierto en 1839 en los montes Urales, en el Óblast de Cheliábinsk, y fue nombrado así en honor de Georg Cancrin (1774-1845), ministro de finanzas ruso.
Es un aluminio-tecto-silicato hidratado complejo, pues en su molécula parte de los cationes están sustituidos o estabilizdos por cationes de carbonato y de sulfato, pudiendo además del sodio y calcio llevar otros metales, lo que causa la multitud de tonalidad de color que puede tener este mineral.
Entre las impurezas más comunes están: titanio, hierro, magnesio, potasio, cloro o azufre.
Es un mineral primario en rocas ígneas de tipo alcalino, formado como producto de alteración a partir de la nefelina.
Minerales que a los comúnmente está asociado son: sodalita, ortoclasa, nefelina, natrolita, monticellita y andradita.