Judah Ben-Hur (Joseph Morgan) y Octavio Messala (Stephen Campbell Moore) son dos grandes amigos de la infancia que crecen como hermanos en el Jerusalén ocupado por el Imperio Romano.
Messala es apartado de la familia Hur, cuando su padre Marcelo Agrippa (James Faulkner), un senador romano al que nunca conoció, le reclama en Roma.
Años más tarde, regresa Messala como comandante romano y vuelve al mando de una guarnición presionando para informar sobre la revuelta judía.
Ben Hur se ha convertido en un próspero y rico comerciante judío en Jerusalén y está comprometido con Esther (Emily VanCamp), la hija de su fiel esclavo, Simónides.
Durante los tres años que pasa como esclavo en galeras, su sed de venganza crece a diario donde después de una batalla naval rescata al almirante romano Quinto Arrius (Ray Winstone) este lo adopta como su hijo y lo nombra Sexto Arrius, así vuelve para buscar a su madre y hermana y vengarse de Messala.