[1]​ La creación de la naviera se aprobó mediante una Ley del Parlamento que autorizó al Great Western Railway (GWR) a operar barcos en 1871.

Al año siguiente, la compañía se hizo cargo de los barcos operados por Ford y Jackson en la ruta entre Gales e Irlanda.

Isambard Kingdom Brunel, el ingeniero jefe del GWR, imaginó un ferrocarril que uniera Londres con los Estados Unidos de América.

Los planes para poner en servicio las rutas transatlánticas desde Bristol no se materializaron, pero los barcos encontraron otros usos.

Aunque nunca fueron propiedad de la Great Western Railway Company, varios accionistas y directivos del ferrocarril también tenían intereses en los barcos.

Más adelante, se operaron algunos servicios de carga desde Plymouth hasta Nantes en Francia.

[1]​ Aunque tenía la reputación de ser conocido sarcásticamente como el "Great Way Round" (la ruta del gran rodeo entre Londres y Bristol, debido a que se desviaba hasta Oxford para conectar ambos lugares), el GWR abrió varias líneas nuevas para acortar sus recorridos principales tradicionales hacia los puertos.

Otras mejoras a la ruta entre Paddington en Londres y Neyland se produjeron en 1903, cuando el Ferrocarril Directo entre el Sur de Gales y Bristol modificó su trazado para evitar la congestión alrededor de Bristol Temple Meads, y nuevamente en 1913 cuando las Líneas del Distrito de Swansea permitieron que los trenes evitaran Swansea.

No debe confundirse con el Great Western de 1837 proyectado por Isambard Kingdom Brunel: era una nave gemela del South of Ireland.

Una versión ampliada de los tres barcos botados en 1889, el Ibex se unió a ellos en Weymouth.

de Renfrew en 1873, se perdió muy pronto y fue reemplazado por un barco similar que recibió el mismo nombre.

Más adelante sirvió al gobierno británico durante la Guerra de Crimea, cuando pasó a llamarse Malakhoff.

Su siguiente propietario pretendió utilizarlo para la búsqueda de tesoros en las islas Cocos, y más adelante se registró en Vancouver.

Operó como dragaminas en el Mediterráneo durante la Primera Guerra Mundial y más adelante regresó a Weymouth.

El peso del agua utilizado para apagar el fuego hizo que se hundiera, pero nueve días después fue reflotado y volvió al servicio en junio.

El noviembre anterior se había caracterizado como el buque noruego SS Galtesund para la película Los héroes de Telemark.

En 1932 pasó a llamarse Fishguard y se vendió como chatarra al año siguiente.

[8]​ Uno de los tres barcos que iniciaron el nuevo servicio entre Fishguard y Rosslare en 1906, el St David fue construido por John Brown.

En 1932 pasó a llamarse Rosslare y se vendió como chatarra al año siguiente.

[8]​ Cammell Laird botó un St David para sustituir al anterior en febrero de 1947, y entró en servicio en Fishguard en julio.

[12]​ Uno de los tres barcos que iniciaron el nuevo servicio entre Fishguard y Rosslare en 1906, el St George fue construido por Cammell Laird and Company en Birkenhead.

Por último, regresó a Weymouth para continuar con el servicio ferroviario hasta finales de 1960.

Posteriormente, regresó a Weymouth para continuar con el servicio ferroviario, que duró hasta 1961.

[3]​ Uno de los tres barcos que iniciaron el nuevo servicio entre Fishguard y Rosslare en 1906, el St Patrick fue construido por John Brown.

[3]​ Un barco de vapor construido para la compañía "Plymouth Great Western Docks" en 1873 por William Allsup en Preston.

Fue reemplazado en 1976 por el cúter Trinity House Pilot Bembridge y se desguazó en Queenborough, Sheppey.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue utilizado por el Almirantazgo en Plymouth, Scapa Flow y Pentland Firth.

[5]​ Finalmente encontró un nuevo propietario y pasó a llamarse "La Duchesse de Bretagne" para los servicios en las Islas del Canal.

Fue desmantelado en 1905 aunque solo se dedicó al tráfico de mercancías en sus últimos años.

[7]​ Un nuevo barco para el servicio entre Fishguard y Waterford, también navegó ocasionalmente desde Weymouth.