[1] Algunos ejemplos de gases fisiológicamente inertes que han causado muertes accidentales o deliberadas por este mecanismo, son el argón, el helio, el nitrógeno y el metano.
En cambio, el gas actúa como un diluyente simple para reducir la concentración de oxígeno en el gas inhalado y la sangre a niveles peligrosamente bajos, lo que eventualmente priva a todas las células del cuerpo de oxígeno.
En los Estados Unidos, al menos 80 personas murieron debido a asfixia accidental por nitrógeno entre 1992 y 2002.
[7][8] Cuándo los humanos respiran un gas asfixiante, como nitrógeno puro, helio, neón, argón, metano, o cualquier otro gas fisiológicamente inerte, exhalan dióxido de carbono sin reabastecimiento de oxígeno.
Los gases fisiológicamente inertes (los que no tienen ningún efecto tóxico, pero meramente diluyen el oxígeno) generalmente carecen de olor y gusto.
Consiguientemente, el sujeto humano detecta poca sensación anormal a medida que el nivel de oxígeno cae.
En los pocos experimentos en los que el nitrógeno se respiró durante 17-20 segundos, sobrevino la pérdida del conocimiento y la mayoría de las veces fue acompañada por una convulsión generalizada.
La Matanza en atmósfera controlada (CAK por sus siglas en inglés) o el aturdimiento en atmósfera controlada (CAS por sus siglas en inglés) es un método para sacrificar animales como pollos o sapos de caña colocándolos en un contenedor cuya atmósfera carece de oxígeno y contiene un gas asfixiante (argón, nitrógeno o dióxido de carbono), causando que los animales pierdan el conocimiento.
[18][19][20] Los animales buceadores como ratas, visones y animales excavadores son sensibles a las atmósferas con poco oxígeno y (a diferencia de los humanos) las evitarán, haciendo que las técnicas puramente hipóxicas sean posiblemente inhumanas para ellos.
[28][29] El uso de gas inerte para suicidios fue propuesto por primera vez por un canadiense, el Dr. Bruce Dunn.
"[31] Dunn Colaboró con otros investigadores, en particular el activista canadiense, John Hofsess, quién en 1997 formó el grupo "NuTech" junto con Derek Humphry y Philip Nitschke.
[35] El nitrógeno se convirtió en el gas principal promovido por los defensores de la eutanasia, como Philip Nitschke, quién fundó una compañía llamada Max Dog Brewing para importar botes de nitrógeno a Australia.
[36] Nitschke declaró que los cilindros de gas pueden ser utilizados tanto para la elaboración de cerveza, como, si es necesario, para acabar con la vida en una etapa tardía en una manera "pacífica, fiable y totalmente legal".
[39] La idea fue propuesta por Lawrence J. Gist II, un abogado, bajo el título "Proyecto Internacional de Hipoxia Humanitaria".
[40] En un documental televisado en 2007, el comentarista político británico y exdiputado Michael Portillo examinó las técnicas de ejecución utilizadas alrededor del mundo y las encontró insatisfactorias; su conclusión fue que la asfixia por nitrógeno sería el mejor método.