Adriano IV

En medio de una guerra civil, Breakspear reorganizó la Iglesia en Noruega y luego se trasladó a Suecia.

Adriano restauró decisivamente la autoridad papal allí, pero su otro problema político importante, las relaciones con el recién coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico I Barbarroja, comenzaron mal y empeoraron progresivamente.

Cada parte, como resultado de un incidente agravante particular, encontró algo por lo que condenar a la otra.

Esto alienó aún más al emperador Federico, ya que lo vio como un repudio de su tratado existente.

También se enfrentó a poderosas fuerzas fuera de su control que, aunque nunca las superó, manejó con eficacia.

[9]​ Como resultado, señala Poole, hay escasez de información, y especialmente de fechas, sobre su vida hasta su elección como Papa, y "todo lo que se puede decir es que las fechas comúnmente dadas son incorrectas en todos los casos".

Además, se menciona que tenía un hermano llamado Ranulf o Randall, un clérigo en Feering, Essex.

[13]​ Sayers, sugiere que, cierto o no, durante y después del pontificado de Breakspear, "ciertamente St Albans se alimentó de la historia del chico local que había hecho bien".

[19]​ Breakspear pudo haber visitado Roma tres veces mientras estaba en San Rufo, "cada vez con un éxito más conspicuo", y que habría consumido muchos meses de su tiempo.

[20]​ Sayers sugiere que fue mientras Breakspear estaba en San Rufo, atrajo la atención del Papa Eugenio III,[3]​ quien vio en él cualidades de liderazgo.

Su abadía no solo era relativamente desconocida, con poco valor político o una gran dotación de monjes, sino que era poco probable que las razones de Breakspear para asistir a la corte papal le hubieran permitido hacerse un nombre.

Sin embargo, sugiere Poole, una posible explicación puede tener sus raíces en la residencia de Breakspear en Merton.

Breakspear conoció a Ramón Berenguer IV, conde de Barcelona, que había estado librando la última campaña contra los moros desde 1147.

Aunque no existen registros que muestren que Breakspear estuvo involucrado en la campaña en sí, estuvo muy involucrado en la reorganización y administración de la Orden del Císter, así como arbitrar las disputas en el seno de su congregación.

Egger sugiere, sin embargo, que la misión catalana de Breakspear fue de gran beneficio para San Rufo, que se convirtió en el modelo para las casas religiosas creadas por Berenguer tras la retirada del imperio musulmán.

Federico avanzó hacia él pero obvió esta ceremonia de homenaje, aunque sí besó la zapatilla papal una vez desmontado.

Ese mismo día Arnaldo de Brescia, quien había sido capturado por el emperador, fue entregado al papa y ejecutado; lo que provocó una nueva rebelión en Roma.

Guillermo por su parte se reconoció como vasallo del papa, renunció al nombramiento de obispos en su reino y prometió defender los Estados Pontificios.

Mientras se encontraba en la ciudad italiana de Anagni, Adriano IV regresaba a su palacio tras haber pronunciado un furibundo sermón contra el emperador, al cual incluso había amenazado de excomunión, cuando se detuvo un momento para beber agua en la fuente del pueblo.

Durante su pontificado comenzó a utilizarse el término vicario de Cristo para referirse al Papa.