Adolfo pasó cuatro años en el castillo del landgrave en Kassel y, gracias a esa educación, se convirtió al luteranismo.
En 1559, capturó con su hermano Juan y su sobrino, Federico II de Dinamarca, Dithmarschen en la última contienda.
Los tres gobernantes dividieron la antigua república de campesinos entre ellos, Adolfo recibió la parte más septentrional, y por lo tanto la conexión directa a sus territorios en Eiderstedt.
Mandó construir entre otras cosas los palacios de Reinbek, Husum, Tönning, Trittau y la residencia St.
Jürgen para pobres y ancianos, así como una importante ampliación en el ala norte del castillo de Gottorp.