Fue el tercer hijo del Duque Adolfo de Holstein-Gottorp y su esposa Cristina de Hesse.
Se convirtió en el primer Luterano en ser Príncipe-Obispo de Lübeck (1586-1607) y Arzobispo luterano de la Bremen (1589-1596).
Se convirtió en duque después de la muerte de sus dos hermanos mayores.
Después de suceder a su padre en 1590 como duque gobernante de Bremen, renuncia a favor de su hermano menor Juan Federico de Schleswig-Holstein-Gottorp.
Se casó el 30 de agosto de 1596 con la princesa Augusta de Dinamarca, hija del rey Federico II de Dinamarca.