Su bautismo de fuego se produjo en Túnez en 1535, donde destacó en los combates en La Goleta, causando una buena impresión a sus jefes y al emperador Carlos I.

Finalizada la campaña, decide renunciar a la vida religiosa y seguir su vocación militar.

La flota se dirige a Castelnuovo (hoy Herceg Novi en Montenegro), defendido por un impresionante castillo.

En 1540 los tercios son enviados a África en preparación de la ofensiva del emperador contra Argel.

En aquella jornada, Álvaro de Sande arenga a su tercio con su frase: Hoy me veréis en Düren, vivo o muerto.

Posteriormente tomó parte en los más resonantes triunfos del ejército imperial: en el sitio y conquista de Landresi (Lanbrecy) en 1544, donde resulta gravemente herido al dirigir personalmente a sus soldados en el asalto de las murallas, pero a solicitud del emperador, pese a su heridas, continuó dirigiendo el ataque desde su lecho.

En 1545, los nobles húngaros Podmaniczky János y Podmaniczky Rafael Budethin, se habían sublevado en el condado de Trencsén y con un ejército habían tomado varios castillos y amenazaban a Fernando I de Habsburgo, en ese momento rey de Hungría, el cual solicita ayuda a su hermano Carlos V.

Los desmoralizados turcos, asombrados por el ímpetu del ataque y creyendo que se les venían encima todas las huestes de la Monarquía Católica, dieron media vuelta y huyeron, siendo acuchillados hasta que se embarcaron.

También envía sus tropas a la batalla de Lepanto, siendo un miembro importante del consejo asesor para la misma.